Michel de Montaigne : Les Essais

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samedi 07 janvier 2006 [n° 966]

Michel de MONTAIGNE

LES ESSAIS 1

Version HTML d’après l’édition de 1595 2

Kerkado-c. 1580 3

Au Lecteur

C’EST icy un livre de bonne foy, lecteur. Il t’advertit dés l’entree, que je ne m’y suis proposé aucune fin, que domestique et privee : je n’y ay eu nulle consideration de ton service, ny de ma gloire : mes forces ne sont pas capables d’un tel dessein. Je l’ay voüé à la commodité particuliere de mes parens et amis : à ce que m’ayans perdu (ce qu’ils ont à faire bien tost) ils y puissent retrouver aucuns traicts de mes conditions et humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent plus entiere et plus vifve, la connoissance qu’ils ont eu de moy. Si c’eust esté pour rechercher la faveur du monde, je me fusse paré de beautez empruntees. Je veux qu’on m’y voye en ma façon simple, naturelle et ordinaire, sans estude et artifice : car c’est moy que je peins. Mes defauts s’y liront au vif, mes imperfections et ma forme naïfve, autant que la reverence publique me l’a permis. Que si j’eusse esté parmy ces nations qu’on dit vivre encore souz la douce liberté des premieres loix de nature, je t’asseure que je m’y fusse tres-volontiers peint tout entier, Et tout nud. Ainsi, Lecteur, je suis moy-mesme la matiere de mon livre : ce n’est pas raison que tu employes ton loisir en un subject si frivole et si vain. A Dieu donq.

De Montaigne, ce 12 de juin 1580.

MONTAIGNE – Essais – Livre I

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Montaigne : Die Essais

An den Leser

Dies hier ist ein aufrichtiges Buch, Leser. Es warnt dich schon beim Eintritt, daß ich mir darin kein anderes Ende vorgesetzt habe als ein häusliches und privates. Ich habe darin gar keine Achtung auf deinen Nutzen noch auf meinen Ruhm genommen. Meine Kräfte sind eines solchen Vorsatzes nicht fähig. Ich habe es dem persönlichen Gebrauch meiner Angehörigen und Freunde gewidmet, auf daß sie, wenn sie mich verloren haben (was ihnen recht bald widerfahren wird), darin einige Züge meiner Lebensart und meiner Lebensart und meiner Gemütsstimmung wiederfinden und durch dieses Mittel die Kenntnis, die sie von mir hatten, völliger und lebendiger erhalten können.

Hätte es mir gegolten, die Gunst der Welt zu suchen, so hätte ich mich besser herausgeputzt und würde mich in zurechtgelegter Haltung vorstellen.

Ich will, daß man mich darin in meiner schlichten, natürlichen und gewöhnlichen Art sehe, ohne Gesuchtheit und Geziertheit: denn ich bin es, den ich darstelle. Meine Fehler wird man hier finden, so wie sie sind, und mein unbefangenes Wesen, soweit es nur die öffentliche Schicklichkeit erlaubt hat. Und hätte ich mich unter jenen Völkern befunden, von denen man sagt, daß sie noch der sanften Freiheit der ersten Naturgesetze leben, so versichere ich dir, daß ich mich darin sehr gerne ganz und gar abgebildet hätte, und splitternackt. So bin ich selber, Leser, der einzige Inhalt meines Buches; es ist nicht billig, daß du deine Muße auf einen so eitlen und geringfügigen Gegenstand verwendest.

Mit Gott denn, zu Montaigne, am ersten März 1580

(Vorwort Essais) 4

Montaigne ein freier Mensch

“les fines gens remarquent bien plus curieusement et plus de choses, mais ils les glosent”

“Cet homme que j’avoy, estoit homme simple et grossier, qui est une condition propre à rendre veritable tesmoignage; car les fines gens remarquent bien plus curieusement et plus de choses, mais ils les glosent; et, pour faire valoir leur interpretation et la persuader, ils ne se peuvent garder d’alterer un peu l’Histoire; ils ne vous representent jamais les choses pures, ils les inclinent et masquent selon le visage qu’ils leur ont veu; et, pour donner credit à leur jugement et vous y attirer, prestent volontiers de ce costé là à la matiere, l’alongent et l’amplifient. Ou il faut un homme très-fidelle, ou si simple qu’il n’ait pas dequoy bastir et donner de la vray-semblance à des inventions fauces, et qui n’ait rien espousé. Le mien estoit tel; et, outre cela, il m’a faict voir à diverses fois plusieurs matelots et marchans qu’il avoit cogneuz en ce voyage. Ainsi je me contente de cette information, sans m’enquerir de ce que les cosmographes en disent.

Il nous faudroit des topographes qui nous fissent narration particuliere des endroits où ils ont esté. Mais, pour avoir cet avantage sur nous d’avoir veu la Palestine, ils veulent jouir de ce privilege de nous conter nouvelles de tout le demeurant du monde. Je voudroy que chacun escrivit ce qu’il sçait, et autant qu’il en sçait, non en cela seulement, mais en tous autres subjects : car tel peut avoir quelque particuliere science ou experience de la nature d’une riviere ou d’une fontaine, qui ne sçait au reste que ce que chacun sçait. Il entreprendra toutes-fois, pour faire courir ce petit lopin, d’escrire toute la physique. De ce vice sourdent plusieurs grandes incommoditez.”

Essais, I, chapitre XXXI. Des Cannibales 5



  1. Montaigne (1533-1592)     : L’ouvrage est le fruit d’au moins trois projets, qui dialoguent et se superposent les uns aux autres. On peut penser qu’il fut conçu d’abord à partir des extraits recopiés et des annotations dont Montaigne accompagnait ses lectures. Une partie du Livre I, commencé dès 1571, est ainsi constituée de discussions de ses auteurs préférés. Par la suite, en 1779, au moment de rédiger le Livre II, Montaigne oriente son travail vers l’autoportrait littéraire, cherchant à rendre la singularité et la diversité d’un homme dans son naturel: “Je suis moi-même la matière de mon livre”. Une première édition, composée des Livres I et II, paraît en 1580. Retiré de la mairie de Bordeaux en 1585, il reprend son oeuvre, fait des ajouts aux deux livres publiés et rédige le Livre III. Il donne au public cette nouvelle version des Essais en 1588. Mais la visée a changé: à travers l’observation de soi, à travers cette sorte de journal de sa vie intellectuelle, Montaigne s’est rendu compte qu’il atteint à quelque chose de plus général, car, dit-il alors, “chaque homme porte la forme entière de l’humaine condition”. Faire apparaître cette forme, quand bien même elle est mouvante, insaisissable, “ondoyante”, tel est désormais l’objectif des Essais. Mais dès lors, viser l’”humaine condition” à travers le singulier et le changeant, c’est faire un livre de sagesse, même si ce livre se présente sous la forme d’une “marquetterie mal jointe” (sic). De cette intention témoigne le plus complètement l’exemplaire personnel que Montaigne laisse à sa mort, sur lequel il a porté encore de nombreux ajouts, et qu’il destinait à une dernière édition.

    C’est cet exemplaire, nommé “exemplaire de Bordeaux”, qui sert de base pour les éditions des Essais depuis qu’a été publiée par la ville de Bordeaux l’édition dite “municipale” (1908-1933), dont les principes sont admis par tous aujourd’hui. Les strates successives de la rédaction sont désormais indiquées par les lettres [A], [B], [C] (ou sous la graphie a, b, c) pour marquer les trois éditions principales voulues par l’auteur: [A] 1580; [B] 1588; [C] dernier état du texte. On peut ainsi prendre connaissance et du texte complet écrit par Montaigne, et des étapes de sa rédaction. (UNIL) [back]

  2. Montaigne et ses lecteurs, l’édition de 1595, par Jean Céard (format pdf) Société Internationale des Amis de Montaigne [back]
  3. Portrait Gallery at Montaigne Studies University of Chicago [back]
  4. Essais
     Wilhelm Schmid [back]
  5. La numérotation des chapitres des Essais sur la Page de Trismégiste est erronée [back]
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