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Vera Kholodnaya (1893-1919)

Posté par admin
samedi 18 avril 2009 [n° 2309]

“Your fingers smell incense”


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Alexander Vertinski

From Alexander Vertinski to Vera Kholodnaya

Your fingers smell incense
Sorrow sleeps in your eyes
You need nothing in life.
And feel sorry for nothing.

Les débuts

“Shadow theater” was the third determinant passion of Vera Kholodnaya. When the film with the first cinema actress Asta Nilsen 1 appeared in Russia, the great Scandinavian became Vera’s idol. By the way, their acting styles were very similar. Both Nilsen and Kholodnaya tried to render drama with mimicry and poor gestures in contrast with twisting of hands as their colleagues used to do. Another reason of Kholodnaya playing in the cinema was the fact that her husband was drafted to the army in 1914 and the family needed money badly. When Vera entered the workshop “Timan and Reinhard” 2 for the first time she was offered to play insignificant roles in two episodes; the director saw nothing special in her talent and she left. After examining the video tape Timan gave Vera a letter of recommendation for their competitor, the director of “Khanzhonkin’s house”.

At that time the film “Song of triumphant love” after Tourgenev was shot: unusual, mystic beauty of a young actress met Bauer’s wishes (he was an ingenious Russian director). The actress impressed him so much that after filming he offered her a new role. Vera Kholodnaya won recognition of all the country. Nearly all films she was starring in were of “saloon cinema” genre. Vera played the roles of beauties overtaken by fatal love. Usually with fine death at the end.

In 1915 Kholodnaya, a famous actress learnt that her husband had been wounded and was at hospital. She left everything and went to Vladimir. She spent days and nights with him and literally saved him. The Kholodnys returned to Moscow together. Soon after that the leading actress Vera Kholodnaya went to Sochi to play her role in a film. Some time later Vladimir went to the front again.

He wrote a lot of letters to her. One of them was delivered by a man who would play a great role in Vera’s life. The man was Alexander Vertinsky who would be her devoted page, her close friend. She never had love affairs with him – Vera loved cinema and her husband – but their mutual tenderness was reflected in their performances and in romances written by Vertinsky for the actress…

Première star du cinéma russe

Vera Kholodnaïa fut la première véritable star du cinéma russe (puis soviétique). Entre 1913 et 1918, elle aurait tourné entre cinquante et cent films, dont une demi-douzaine seulement ont été conservés.

Vera Andreevna Levchenko est née le 9 août 1893 à Poltava. Elle fait ses études de danse classique au Théâtre de Bolshoi à Moscou. Elle fait ses débuts au cinéma en 1914 en tant que figurante avant de devenir l’une des premières vedettes du cinéma russe. Elle est morte à vingt-six ans à Odessa.

Chassé de Moscou par l’avancée de la révolution bolchévique, c’est sous le ciel de Crimée que s’est réfugié le cinéma muet de l’époque tsariste. Vera Kholodnaïa, la vedette du cinéma russe, une étoile du cinéma muet, est confrontée à la réalité de la lutte révolutionnaire. Le film ” L’esclave de l’amour” de Nikita Mikhalkov s’inspire de cette période de sa vie.

Officiellement, elle succomba en 1919 à la grippe espagnole dont la pandémie fit plusieurs dizaines de millions de morts au lendemain de la guerre mondiale. Il semble plutôt qu’elle ait été empoisonnée par son amant, un ambassadeur de France qui la soupçonnait de l’espionner pour le compte du gouvernement bolchévique. L’Esclave de l’amour (1976) de Nikita Mikhalkov s’inspire très, très librement de son histoire.”

“L’Esclave de l’amour” (1976) : un film de Nikita Mikhalkov inspiré de la vie de Vera Kholodnaya


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Drame de Nikita Mikhalkov, avec Ielena Soloveï (Olga Voznesenskaia), Rodion Nakhapetov (Pototski), Aleksandre Kaliagine (Kaliagine), Oleg Basilachvili (Youjakov), Evgeni Steblov (Kanine).

Scénario : Fridrich Gorenchtein, Andreï Mikhalkov-Kontchalovski
Photographie : Pavel Zebechev
Décor : Aleksandre Adabachian
Musique : Edvard Artemiev
Pays : U.R.S.S. (Russie)
Date de sortie : 1976
Technique : couleurs
Durée : 1 h 40

Synopsis

“Les années 1920, la guerre civile fait rage en Russie. Dans une petite ville du Midi occupée par les troupes blanches, une équipe de cinéastes de Moscou tourne un mélodrame intitulé « Esclave de l’amour ». Les vedettes en sont les stars du cinéma muet Olga Voznessenskaïa (réplique de la grande comédienne du début du siècle Véra Kholodnaïa) et le non moins brillant Maksakov. Le cameraman Victor Pototski photogra-phie en toute légalité les scènes d’arrestation et d’exécution sommaire que multiplient les hommes du contre-espionnage de l’armée blanche. Victor qui soupire après Olga, tente de faire voir à cette femme qui vit dans le luxe et ne s’intéresse pas à la politique la monstruosité des événements qui ravagent la Russie.”

* Esclave de l’amour (Raba lioubvi) 1975

“Ironiquement intitulé comme aurait pu l’être un des produits de cette époque, L’Esclave de l’amour est un film sur l’illusion, sur l’apparence. Plus qu’une description critique des milieux du cinéma en période tsariste, c’est une analyse, une remise en cause véritables du cinéma en tant que tel. Rôle de l’image, tantôt machine à rêves abêtissants, tantôt outil de lutte (la bobine de Pototski). Tragique ironie : c’est avec une balle à blanc, comme dans les films, qu’Olga croit tuer le policier. Jusqu’à l’assassinat de Pototski qui se déroule comme une scène de tournage, mais là la balle (les balles) est (sont) réelle(s). Voilà une œuvre aussi réussie que discrète, signe d’un heureux renouveau dans le cinéma soviétique.”

G.C. La Saison cinématographique, 1979.

Star the of silent movie era

“In 1915 Yevgeni Bauer was going to direct the film “Pesn torzhestvuyushchey lyubvi” (Song of Triumphant Love), a mystical love drama after Turgenev`s story and was looking for a woman of outstanding beauty. When Vera Kholodnaya was introduced to the director, he was spellbound and at once approved her for the role.

Song of Triumphant Love was a resounding success. Right after finishing the first film, impatient to wait till it was released, Yevgeni Bauer started making another movie starring Vera. That was a typical saloon melodrama under the title “Plamya Neba” (Flame of the Sky) about guilty love of a young woman married off to an old widower, and his son. In the end the lovers perish of a thunderbolt.

Flame of the Sky, though shot after Song of Triumphant Love was the first to go on screen and bring fame to Vera Kholodnaya. The next picture was “Deti veka” (The Children of the Age), a drama with pretensions to revealing social problemVera Kholodnaya, the Queen of Russian Silent Screens. This film is the earliest of the five extant works with the actress.

Tremendous success was Pyotr Chardynin`s tragic melodrama “Mirazhi” (The Mirages) (1916) (the film has come down to us), followed by the -fancy drama- “Krasota dolzhna tsarit v mire” (Beauty Must Reign in the World) by Bauer, melodrama “Ognenny Dyavo”l (Fiery Devil), and another melodrama “Zhizn za zhizn” (A Life for a Life)-

It was after this film, one of the most popular and successful in Vera Kholodnaya`s career she was titled -the Queen of Screen-. The author of this title was the great singer Alexander Vertinsky. He first appeared at the Kholodnys` in autumn of 1915, bringing a letter from Vera`s husband (who was fighting in World War I) and then visited her every day: he would simply come, sit down on a chair and look at her for hours- In 1916 Khanzhonkov`s company started making the film “Pierrot” with Vertinsky and Kholodnaya playing the leads. Unfortunately, for some reasons the film was not completed.

The beginning of 1917 saw the release of one of the best films by Vera Kholodnaya, namely “U kamina” (By the Fireplace) based on a popular romance. The tragic film about a family broken by a rich lover ends with the death of the heroine played by Vera Kholodnaya. The triumph of the drama outshined all the films shot in Russia before that.

However, there was no other film enjoying such a huge success as “Molchi, grust… molchi” (Be Silent, My Sorrow, Be Silent) (1918). At the same time there was probably no other film so much criticized, especially after the revolution. By the mid 1918 Vera KholVera Kholodnaya, the Queen of Russian Silent Screenodnaya turned from just a popular and admired actress into a true phenomenon of the Russian cinema.”

Vera Kholodnaya, the Queen of Russian Silent Screen

Youtube video

Preobrazhenskaya street, the monument of the famous silent cinema actress Vera Kholodnaya.

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Naissance du cinéma russe

“La première projection cinématographique, réalisée par les frères Lumière, eut lieu à Saint-Pétersbourg en 1896. Le tsar Nicolas II et la cour s’y intéressèrent vivement, ainsi que de nombreux écrivains (Gorki, Tolstoï) et compositeurs (Glazounov). Jusqu’en 1907, tous les films étaient importés ou réalisés par des cinéastes étrangers; premier cinéaste russe, Aleksandr Drankov, un photographe, entreprit à cette date l’adaptation de Boris Godounov de Pouchkine. Son second long métrage, Stenka Razine (1908), fut un grand succès populaire.

Au cours des dix années qui suivirent, la production, essentiellement consacrée à des films d’aventures et à des mélodrames, fut dominée par Drankov et par son rival Aleksandr Khanjonkov. Les principaux cinéastes de l’époque furent le prolifique Iakov Protazanov, Vladimir Gardine (Guerre et Paix, 1915, avec Protazanov) et Ievgueni Bauer, mort en 1917, l’une des personnalités artistiques les plus marquantes de cette période. Par ses décors, sa mise en scène, sa direction d’acteurs (Ivan Mosjoukine, Vera Kholodnaïa), il devait avoir une influence durable en URSS.

L’après-révolution

La période de 1917 à 1930 fut marquée à ses débuts par une exubérance féconde, tempérée par la montée de la répression. Les théories littéraires (les formalistes), artistiques (les constructivistes) et théâtrales (Stanislavski) influencèrent fortement les travaux théoriques des cinéastes. La production courante, mélodrames ou comédies, eut davantage de succès auprès du public que les oeuvres de haute qualité artistique, appréciées surtout des milieux intellectuels étrangers. Lénine, qui avait déclaré le cinéma «l’art le plus important», encouragea le mouvement sans bien en saisir la portée artistique. Les centres de production, studios d’État, coopératives, compagnies privées, «collectifs» et ateliers, rivalisèrent et s’opposèrent dans leurs films et leurs proclamations, notamment à propos du montage, procédé de prédilection du cinéma soviétique d’avant le parlant. La période fut dominée par Sergueï Eisenstein, cinéaste et théoricien génial, dont le Cuirassé Potemkine (1925) fut distribué dans le monde entier. Vsevolod Poudovkine connut la célébrité avec la Mère (1926), d’après Gorki, et Tempête sur l’Asie (1929), tandis que l’Ukrainien Aleksandr Dovjenko complétait un trio exceptionnel avec Zvenigora (1928), Arsenal (1929), puis la Terre (1930). À égalité, bien qu’il n’acceptât de s’en remettre qu’à la «vie prise à l’improviste», Grigori Kozintsev et Léonid Trauberg, fondateurs de la célèbre «Fabrique de l’acteur excentrique» (FEKS), furent également des auteurs de comédies (les Aventures d’Octobrine, 1924) et, plus tard, du classique la Nouvelle Babylone (1929). Lev Koulechov (les Aventures extraordinaires de Mister West au pays des Bolcheviks, 1924; Dura Lex, 1926) reste célèbre pour sa contribution à la théorie du montage. Le premier film soviétique parlant, le Chemin de la vie, de Nikolaï Ekk (1930) était une transposition des travaux du pédagogue Makarenko.

Petite histoire du cinéma russe

Le cinéma soviétique en Crimée

“Peu après la révolution d’octobre 1917, les principales maisons de production cinématographique sont allées s’installer dans le sud du pays, en Crimée, et ont continué à produire des films, notamment des adaptations littéraires comme Polikouchka (1919, sorti en 1922) d’Alexandre Sanine, inspiré d’une nouvelle de Tolstoï. Mais on vit aussi apparaître des thèmes devenus possibles après la suppression de la censure tsariste. Ce fut le cas du thème du mouvement révolutionnaire en Russie avec, par exemple, Le révolutionnaire de Evgueni Bauer. Le thème religieux fut de même très souvent abordé. Il a donné lieu souvent à des films critiquant l’église de façon caricaturale mais aussi parfois à une authentique réflexion sur des thèmes métaphysiques : Le Père Serge (Protazanov, 1918), Le Triomphe de Satan (Yakov Protazanov, 1917), Ceux qui mentent à Dieu (A. Tchargonine, 1917), Les Blanches colombes (N. Malikov, 1918), La Montagne des Vierges (La légende de l’Antéchrist A. Sanine, 1919).”

Le cinéma russe de 1914 à1923
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Films

“In 1917 the most popular film “Silence, melancholy, silence” was released. All stars of that time: Osip Rounich, Vitold Polonsky, Konstantin Khokhlov played in the story of a circus actress seduced by a rich man.

The Moscow committee didn’t approve the film; the plot was recognized “the pink of vulgarity” and the leadership of film studio was recommended to shoot more classical films. Her next role was Gypsy Masha of “Live Corpse” of Tolstoy. The screen version was the classics of Russian cinema. Vera was invited to Hollywood and Berlin, she refused.

When the actress first read the words of the romance “Your fingers smell incense” she asked Alexander Vertinsky to get rid of the dedication line. He complied with her request; the line appeared again after her death.”

Vera Kholodnaya, the Queen of Russian Silent Screen

Molchi, grust… molchi (1918) / 1
Youtube video

Be Silent, Sorrow, Be Silent (Molchi, grust… molchi ), a 1918 production about a circus artist who, while married to an alcoholic acrobat, is wooed by a wealthy admirer; Mirages, with a new score by the St. Petersburg electronic duo Yolochniye Igrushki; Children of the Century, in which the actress once again plays a married woman – this time, a clerk’s wife – pursued by a wealthy suitor; and Yevgeni Bauer’s 1916 romantic drama Zhizn za zhizn / A Life for a Life.”

Molchi, grust… molchi (1918) / 3
Youtube video

Vera Kholodnaya

“Of her estimated 80 films only five survive: “Children of the Age” (1915), “The Mirages” (1916), “A Life for a Life” (1916), “The Living Corpse” (adapted from Tolstoy’s play, 1918), and “Be Silent, My Sorrow, Be Silent” (1918). In the chaotic months after the 1917 Revolution, stage director Konstantin Stanislavsky invited Kholodnaya to join his Moscow Art Theatre, but she remained faithful to producer Khanzhonkov and evacuated with his company to Odessa in February 1919. Two weeks later she died in the Spanish Influenza epidemic that was decimating the city. She was 25. Rumors that she was poisoned, either by a romantic rival or by the Bolsheviks, are still part of her legend. Thousands of grief-stricken fans attended her funeral, which was recorded for the newsreels; ironically, this footage has received wider circulation than any of her extant films. She was interred in the small chapel of Odessa’s First Christian Cemetery. As a leading pop culture symbol of the late Czarist era, Kholodnaya was discredited and her work banned by the new Soviet government.”

Vera Kholodnaya

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Filmographie

Cinéma soviétique
27 août 1919 Décret de nationalisation du cinéma
1925 Le Cuirassé Potemkine (Bronenosec Potemkin), Sergueï Eisenstein
1926 La Mère (‘Mat’), Vsevolod Poudovkine
1927 Octobre (Oktjabr’), Sergueï Eisenstein
1928 Manifeste du contrepoint orchestral (Eisenstein-Poudovkine-Alexandrov)
1929 L’Homme à la caméra (Celovek kinoapparatom), Dziga Vertov
1930 La Terre (Zemlja), Alexandre Dovjenko
1933 Okraina, Boris Barnet
1934 Le Bonheur (Scast’e), Alexandre Medvedkine
Jdanov fixe les normes du réalisme socialiste
1939 Chtchors, Alexandre Dovjenko
1942-1944 Ivan le Terrible I (Ivan Groznyj), Sergueï Eisenstein
1944 L’Arc-en-ciel (Raduga), Mark Donskoï
1956 XXe Congrès du PCUS
1957 Quand passent les cigognes (Letjat zuravli), Mikhail Kalatozov
1962 Neuf Jours d’une année (Devat’ dnej odnogo goda), Mikhaïl Romm
1964 Les Chevaux de feu (Teni zabytyh predkov), Serguei Paradjanov
1965 Le Premier Maître (Pervyj ucitel’), Andreï Mikhalkov-Kontchalovski
1966 Andreï Roublev, Andreï Tarkovski
1967 La Chute des feuilles (Listopad), Otar Iosseliani
1973 L’Obier rouge (Kalina Krasnaja), Vassili Choukchine
1979 Quelques jours dans la vie d’Oblomov (Neskol’ko dnej iz zizni I.I.Oblomova), Nikita Mikhalkov
Le Thème (Tema), Gleb Panfilov
1983 Stalker, Andreï Tarkovski
1984 Repentir (Pokajanie), Tenguiz Abouladzé
1985 Va et regarde (Idi i smotri), Elem Klimov
Mon ami Ivan Lapchine (Moj drug Ivan Lapsin), Alexeï Guerman
1988 Les Jours de l’éclipse (Dni zatmenija), Alexandre Sokourov
1989 Le Syndrone asthénique (Asteniceskij sindrom), Kira Mouratova
1990 Bouge pas, meurs et ressuscite (Zamri-umri-voskresni), Vitali Kanevski

Photographies

Vera Kholodnaya


  1. Asta Nielsen, bombe du muet Libération [back]
  2. “Maiskaia noch’ ili utoplennitsa”, based on parts of Gogol’s novella “Maiskaia noch’ ili utoplennitsa”, directed by V. Krivtsov (Studio “Gloria”, Timan and Reingardt, Russia) see Russian and Soviet Screen Adaptations of Literature: A Catalogue 1907 – 1944 [back]
Cinema, Literature

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