Merce Cunningham (16 Avril 1919 – 26 Juillet 2009)

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lundi 27 juillet 2009 [n° 2324]

A portrait film by John Feldman – Merce Cunningham Rockefeller Award
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Merce Cunningham est mort le 27 juillet 2009 à l’âge de 90 ans.

“Né le 16 avril 1919 à Centralia, dans l’Etat de Washington (nord-ouest des Etats-Unis), Mercier Philip Cunningham, fils d’un avocat, étudie le théâtre et la danse de 1937 à 1939 à la Cornish School à Seattle. Le jeune homme y rencontre le musicien John Cage, qui accompagne au piano les cours de danse.

En 1939, Cunningham est engagé en 1939 comme soliste dans la compagnie de Martha Graham. Mais le travail de la pionnière de la «modern dance» est trop centré sur l’émotion pour Cunningham qui affirmait que «le mouvement n’a pas à traduire l’émotion, il doit en être la source».

Il quittera la compagnie en 1945 pour créer ses premiers solos. Sa carrière prend un tournant en 1951, quand il lance sa pièce “16 danses pour soliste et compagnie de trois“. Il introduit dans le monde de la danse la notion de hasard, en jouant à pile ou face pour déterminer l’enchainement des séquences. Cette utilisation de l’aléatoire, de la chance, lui permet de créer un ensemble impersonnel et objectif.

En 1944, il présentait ses premiers solos avec John Cage au piano.

Merce Cunningham (1944)

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Surnommé l’« Einstein » de la danse, Cunningham a dynamité dès les années 50 les codes du ballet : le danseur ne se déplace plus en fonction du centre de la scène, il est lui-même un centre. «Au contraire du danseur classique, j’estime tous les mouvements possibles et ne compose pas en me repérant sur le centre de la scène»

Merce Cunningham a libéré la danse de la musique, du décor, de la narration, créant des pièces où la danse ne s’appuie que sur elle-même si bien qu’«il n’y a plus de domination d’un art sur l’autre. »

En 1953 au Black Mountain College, une communauté d’artistes en Caroline du Nord (sud-est), lui permet de travailler avec des peintres prestigieux : Robert Rauschenberg signe le décor de «Summerspace» (1958), Jasper Johns celui de «Walkaround time» (1968). D’autres plasticiens apportent leur univers comme Andy Warhol et ses coussins volants pour «Rainforest» (1968).” 1

Rauschenberg, puis en 1968 Jasper Johns, se succèdent comme directeurs artistiques de la compagnie créée en 1953 sur un principe jamais démenti : chaque pièce doit être une expérience visuelle et sonore réalisée avec des compositeurs et plasticiens vivants.

Merce Cunningham “Libère la danse de la musique, l’inscrit dans le temps intérieur des danseurs, sans relation avec le rythme. ­­De même il demande à chacun de ­ses interprètes d’être son propre centre. Les artistes plasticiens sont captivés. Andy Warhol, Marcel Duchamp, Bruce Nauman signent des décors pour des pièces dont ils ne connaissent ni la musique ni la chorégraphie”. 2

Merce Cunningham Dance Company
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Merce Cunningham a créé près de 150 oeuvres pour sa troupe et une trentaine pour d’autres compagnies (“Summerspace”, “Pictures”, “Points in Space”, “Field Dance”, “Rain Forest”, “Roaratorio”, “Beach Birds”, “Enter”).

Merce Cunningham Septet (1964)
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Dans les années 70, il s’intéressa au cinéma, à la vidéo, collaborant notamment avec Charles Atlas et Elliot Caplan. Il ne réalisa pas seulement des oeuvres originales pour vidéo (dont “Westbeth), mais aussi des “filmdances” et une “grammaire de la danse à l’écran” (David Vaughan).

Pond Way : une choréghraphie de Merce Cunningham sur une musique de Brian Eno

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Dans les années 90, il se découvrit une fascination pour les ordinateurs3, utilisant un logiciel de simulations de mouvements, «Lifeforms», pour composer ses chorégraphies comme «Biped» en 1999. «Septet» (1953), «Rainforest» (1968), «Un jour ou deux» (1973), «Duets» (1980).

Merce Cunningham : Biped (1999) : créé pour ses 80 ans sur la musique de Gavin Bryars : les danseurs y dialoguent avec leur image grâce à des capteurs placés sur leur corps.


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I want to go back to you as a dancer, because everybody says you were a wonderful dancer, and a very athletic dancer. Was there just the kind of physical, animal side to it, or did you feel you were expressing something, communicating something?

Merce Cunningham : – No, well I think movement by itself, regardless of somebody saying this is how I’m sad or whatever, I think movement by itself is what absolutely touches me. Not something where, where the movement is to describe something, but where the movement itself has a life. Now using these things the way I have, chance and the film all of that and with separating the music and the dance, broke up any ideas I might think, oh it has to go this way, because there were these other possibilities and so you try them out or I did, and would find that they were often in the end more interesting to do because you were pushed into a way of moving that you didn’t, you had to learn about. 4

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Merce Cunningham :

“je compare les idées sur la danse et la danse elle-même à de l’eau… Tout le monde sait ce qu’est l’eau et ce qu’est la danse, mais la fluidité les rend cependant insaisissables”. 5

“One of the nice things about dancing is that you watch people change. It’s never the same thing. It’s always different. There are so many – countless – possibilities”. 6

Merce Cunningham

www.merce.org site officiel de Merce Cunningham

Galerie de photos de The Merce Cunningham Dance Company Flickr


  1. Le chorégraphe Merce Cunningham est mort Libération, 27/07/2009 [back]
  2. Merce Cunningham, l’homme qui a réinventé la danse Le Figaro 27/07/09 [back]
  3. L’amitié comme fondement Entretien avec Merce Cunningham par Guy Wagner & Marco Battistella, in: tageblatt, 15 novembre 1995 [back]
  4. Transcript of the John Tusa Interview with Merce Cunningham BBC [back]
  5. Merce Cunningham danse le hasard Arts du spectacle des années 50 [back]
  6. Interview with Merce Cunningham by Allen Robertson [back]
Danse

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